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我们当下如何定义元宇宙会影响将来如何使用它

Tom Boellstorff2022-07-05 17:26:464636

元宇宙这个相对晦涩的术语由科幻作家尼尔·斯蒂芬森于1992年创造,在COVID-19大流行期间尤其是在脸书于2021年10月更名为Meta之后迅速流行起来。现在有无数关于元宇宙的文章,成千上万的企业已经投资它的发展。花旗集团估计,到2030年,元宇宙可能是一个价值13万亿美元的市场,拥有50亿用户。

从气候变化到全球紧密相连,元宇宙具有令人难以置信的潜力。虚拟世界中的聚会比面对面聚会的碳足迹要低得多。遍布全球的人们可以聚集在虚拟空间中。元宇宙可以让残疾人通过虚拟创业获得新的社会参与形式。在COVID-19大流行的早期,元宇宙不仅为人们提供了联系方式,而且还充当了一个地方,例如,共享小公寓的人可以独处。

从监视和剥削到虚假信息和歧视,同样存在巨大的危险。

但讨论这些好处和威胁仍然很困难,因为对“元宇宙”的实际含义感到困惑。作为一名研究元宇宙近20年的人类学教授,我知道这种混淆很重要。元节正处于一个虚拟的十字路口。未来几年制定的规范和标准可能会在未来几十年内构建元宇宙。但如果没有共同的概念基础,人们甚至无法辩论这些规范和标准。

由于无法区分创新和炒作,人们只能互相交谈。这使得像Meta这样的强大企业只能为自己的商业利益设定条款。例如,英国前副首相、现任Meta全球事务总裁尼克·克莱格(Nick Clegg)试图通过2022年5月的文章“制作Metaverse”来控制叙事。

分类原型

大多数尝试对元宇宙的定义都包括令人眼花缭乱的技术和原则清单,但始终包括虚拟世界——真实人们实时互动的在线场所。数以千计的虚拟世界已经存在,其中一些面向游戏,例如Fortnite和Roblox,另一些则更加开放,例如Minecraft和Animal Crossing:NewHorizo​​​​ns。

除了虚拟世界,元宇宙技术列表通常包括化身、非玩家角色和机器人;虚拟现实;加密货币、区块链和不可替代的代币;从脸书和推特到Discord和Slack的社交网络;以及手机和增强现实界面等移动设备。通常还包括互操作性等原则——身份、友谊网络和虚拟形象服装等数字物品应该能够在虚拟世界之间移动的想法。

问题是人类不会按照洗衣清单进行分类。相反,数十年的认知科学研究表明,大多数类别都是“径向的”,有一个中心原型。人们可以根据一系列特征来定义“鸟”:有翅膀、苍蝇等等。但北美人的原型鸟看起来有点像麻雀。蜂鸟和鸭子离这个原型更远。还有火烈鸟和企鹅。然而,一切都是鸟,从社会特定的原型中散发出来。住在南极附近的人可能会把企鹅放在离中心更近的地方。

人类的创造通常也是径向类别。如果被要求画一张椅子,很少有人会画一张牙医椅或豆袋椅。

元宇宙是人类创造的,定义它的最重要一步是意识到它是一个径向类别。虚拟世界是元宇宙的原型。洗衣清单的其他元素向外辐射,不会在所有情况下都出现。所涉及的将是社会特定的。在阿拉斯加和在亚的斯亚贝巴,或者在工作和家庭聚会时,它看起来会有所不同。

谁的本质观念?

这很重要,因为目前正在进行的最阴险的修辞行动之一是断言元节的某些可选方面是原型的。例如,很多专家将元宇宙定义为基于区块链技术和加密货币。但是很多现有的虚拟世界使用区块链以外的方式来确认数字资产的所有权。很多人使用美元等本国货币,或与本国货币挂钩的元宇宙货币。

当Clegg使用具有地基和两层楼的建筑物的图像来论证互操作性不仅将成为“建筑物的地基”的一部分,而且它是“这些楼层的共同主题”时,出现了另一种这样的修辞举动。

但Clegg的警告“如果没有显着程度的互操作性融入到每一层,元节将变得支离破碎”,忽略了互操作性对于元节来说不是典型的。在很多情况下,碎片化是可取的。我可能不希望在两个不同的虚拟世界中,或者在脸书和在线游戏中使用相同的身份。

这就提出了一个问题,为什么Meta和很多权威人士都专注于互操作性。在Clegg的文章中没有提到Meta盈利模式的“基础”:跟踪整个元宇宙的用户以定位广告并可能以最大的效率销售数字商品。将“metaverse”识别为径向类别表明,Clegg关于互操作性的声明并不是事实陈述。这是将Meta的监视资本主义原型化的尝试,是元宇宙的基础。它不一定是。

锁定定义

这个例子说明了如何定义元节不是一个空洞的智力练习。概念性工作将从根本上塑造设计、政策、利润、社区和数字未来。

Clegg的文章乐观地总结道,“时间站在我们这边”,因为很多虚拟世界技术在十年或更长时间内都不会完全实现。但正如VR先驱JaronLanier所指出的,当有关数字技术的定义被锁定时,它们就变得难以消除。它们成为数字常识。

关于将成为元宇宙真正基础的定义,时间显然不站在我们这边。我相信现在是讨论如何定义元宇宙的时候了——因为这些定义很可能成为我们的数字现实谈话。